ضحكوا عندما تزوجت من رجل جبلي بسيط - لكنه كان وريثًا لثروة مخفية

الجزء الخلفي من ثورنتون. كان الكوخ يحتوي على غرفتين ومرحاض مشترك نافذة ذات ستائر وجرة زهور برية على الطاولة وسرير تفوح منه رائحة خفيفة من خشب الأرز والغسيل. كان قصرا بالنسبة لسارة.
كان دانيال يذهب إلى العمل عند الفجر رئيسا للعمال بينما كانت سارة تعتني بالكوخ وتزرع رقعة صغيرة من الخضراوات وتتعلم كيف تصلح بأيد أقوى وأكثر ثباتا. كانت حياتهم بسيطة متماسكة. كان الأمر بالنسبة لسارة أمرا رحيما.
بعد سبعة أشهر من زواجهما تهادت عربات قادمة من دنفر عبر طريق المزرعة. كان الأطباء هناك ورجال تفوح منهم رائحة الجلد المصقول والورق. ساد الصمت في أرجاء المزرعة لقد أصيب ماركوس ثورنتون بالمرض. كان هذا النوع من الأمراض يجذب النسور. ظهر أقارب بعيدون بابتسامات مهذبة وعيون حادة.
استدعي دانيال إلى المنزل الكبير بجدية لم تكن تناسب الكراسي الجلدية الكبيرة. عاد إلى المنزل في أول مساء بقلق يملأ فكه. بعد يومين رحل قبل الفجر وعاد عند الغسق بطريقة جعلت صدر سارة ينقبض كرجل يحمل ثقلا لم يتوقعه.
وعندما تحدث أخيرا سقطت الكلمات في المطبخ بقوة الجرس.
وقال لقد توفي ماركوس ثورنتون هذا الصباح.
و كان صوت سارة صغيرا بما يكفي ليتم ابتلاعه بواسطة عوارض الأرز.
طلبوا مني أن أكون هنا. أخبروني الحقيقة. تردد دانيال ثم لمس حافة الطاولة بإبهامه. اسمي دانيال بلاكوود ثورنتون.
بدا لها الأمر سخيفا في البداية خدعة من فكاهته حتى امتلأت عيناه بشيء جعلها تجلس كما لو أن الأرض قد غاصت. قال دانيال إنه والدي. عندما جئت إلى هنا قبل أشهر كان ذلك بأوراق من والدتي. طلبت عملا لمجرد العمل. تعرف ماركوس على الرسائل. سمح لي بالدخول بهدوء. طلب مني أن أبقي الأمر سرا.
رمشت سارة وعادت الصور إلى مكانها كقطع أثاث في غرفة لم تلاحظها قط الكوخ الذي خصص لهم للعيش فيه وحضور ماركوس في حفل الزفاف والاجتماعات الخاصة. ضاقت حلقها.
وماذا عن الإرادة سألت وهي بالكاد قادرة على فرض السؤال.
قال دانيال وفقا للمحامي اعترف بي ماركوس في ساعاته الأخيرة. اسمي مذكور في وصيته. أنا توقف باحثا عن جملة صغيرة تعبر عن حجمه. لقد سماني وريثته سارة.
كان الواقع يفصل بينهما. أن تكون وريثا لمزرعة ثورنتون يعني أن ترث أفدنة وماشية ومسؤوليات تغير طريقة تعامل الناس معك في الشارع. كان ذلك ليثريهم بقدر مساحة الأرض.
لكنني تزوجتك من أجلك قال دانيال وهو يمسك يدها بقوة. لا من أجل اسم. عندما جئت إلى هنا أردت أن أجد تاريخي. وجدتك. كل شيء آخر هذا حدث فوق ذلك. أحب المرأة التي تحمل الماء وتطبخ الحساء التي تضحك بضغطة من كتفها عندما تسقط الريح قدرا من الموقد. هذه هي الحقيقة.
سمعت سارة هذا الشعور وشعرت في الفراغات التي كانت يوما ما مليئة بالذل بشيء يستقر كضوء شمس الشتاء على أرضية. أحبت دانيال لثبات لمسته ولطريقة إنصاته. قلل الحظ من خوفها من الغد قلل صوت دانيال من خوفها من أن تكون جديرة.
كانت جنازة ماركوس ثورنتون حدثا شعبيا كبيرا. كان الرجال ذوو المعاطف السوداء يذرعون المكان جيئة وذهابا وهمسا بينما طوت النساء أيديهن ونظرن إلى الأمام. وقف دانيال في المقدمة ليس بغرور بل بجاذبية اكتسبها من الأشهر الأخيرة من كونه ابنا وغريبا في آن واحد.
عندما قرأ المحامي الوصية كانت الغرفة أضيق. كانت التركة شاسعة. رشح دانيال للوريث. ثارت ثائرة الأقارب الذين كانوا ينتظرون حقهم. لعن بعضهم وتآمر آخرون وغير آخرون نبرتهم وتوجهوا إلى دانيال بإطراء ينساب كالزيت على الرمل.
كان رد فعل باين ريدج كرد فعل المدن الصغيرة تجاه الصدمات سريعا صاخبا وبخبث لا يوصف. نفس الأفواه التي كانت تنادي سارة بالعذراء صارت تناديها الآن سيدة ثورنتون. أياد لم تقدم شيئا قدمت لها يدا. عندما زارها والداها بدفء مفاجئ مسكت مارثا مقابض الخزف كما لو كان من المقدر لها ذلك دائما شعرت سارة بمزيج من الحزن وحنان غريب. شعرت بالتسامح لأسباب لم تسمها.
انتقلوا إلى المنزل الكبير. كان أشبه بمنزل لم تتنفسه من قبل. أسقفه مقوسة كالمد والجزر. سجاده متدلي كأمواج البحر. كان السرير ناعما يمحو ذكريات فراش القش القاسية. لم تستطع سارة النوم في الليلة الأولى شعرت وكأنها ضيفة ودخيلة في آن واحد.
مع مرور الوقت تأقلمت. تعلمت المحاسبة ودفاتر الأجور وجرد الماشية. كانت تقرأ على ضوء المصباح مع معلم كان يأتي مرتين أسبوعيا. ليس غرورا بل لأنها أرادت أن تتعلم كيف تكون مفيدة في المكان الذي عهد إليها برعايته. لم يكف دانيال عن الذهاب إلى الحقول أو معاينة الأرض. كان هو يتولى الأمور العملية بينما كانت سارة تتعلم الناس.
فاجأ أول عمل قامت به كسيدة للمزرعة الجميع فقد حولت غرفة خلفية من المنزل الكبير إلى مدرسة مؤقتة. كان أطفال عمال المزرعة يأتون بعد الظهر. أما البالغون الذين لم تتح لهم فرصة تعلم الحروف فقد جلسوا على الكراسي الطويلة وتعلموا كتابة أسمائهم. أنشأت صندوقا صغيرا للنساء مهورا وقروضا صغيرة لإنشاء محميات أو تعاونية لجدلة السجاد للبيع في المدينة. حسن دانيال مساكن العمال وأنشأ مستوصفا طبيا صغيرا ورفع الأجور حيثما أمكن.
وجهت إليهم انتقادات. تمتم بعض مربي الماشية المجاورين أنتم تفسدون الأيدي العاملة. ستجعلونهم أقل طاعة. لكن أطفال العمال تعلموا القراءة وبدأت النساء